3月31日，国内民营商业火箭公司箭元科技宣布，正联合淘宝开启一项利用运载火箭可重复使用技术运送快递的研究项目，目前已进入试验准备阶段。箭元科技称，计划在年内进行首次载货火箭回收试验。如果该项目进展顺利，未来在淘宝下单后，有望在全球范围内实现淘宝快递“小时达”。
这一“火箭送快递”的消息立即引起了网友的关注，不少人质疑这项技术尚不成熟，离落地还很遥远。对此，淘宝官方回应称：“很多伟大的事情，最初看起来是个笑话。”
据悉，为上述合作项目提供技术支持的箭元科技成立于2019年11月，是一家民营火箭公司，旗下主要产品为“元行者一号”中大型不锈钢可复用液体运载火箭。该型号火箭的头段设计了快递货仓，体积为120立方米，可运输货物10吨。箭体直径达4.2米，不仅能运送大量的“中小件”快递，还可运送普通轿车及小型货车等大件货物。
近年来，人类太空探索掀起新高潮。SpaceX打造的完全可重复使用火箭“星舰”(Starship)，在火箭的可重复使用技术上实现重大突破，火箭的运输属性也从“星际快递”扩展到“陆地快递”。火箭的点对点运输，即“陆地快递”功能，在美国已经进入试验阶段，2022年就启动利用“星舰”重型火箭把货物在30分钟内运往世界各地的计划。
中国商业航天虽然起步略晚，但进展较快。早在2015年，国家发改委、财政部、国防科工局等三部委联合下发《国家民用空间基础设施中长期发展规划》，催生了一批中国商业航天的初创公司。
作为其中一员，箭元科技已于2023年完成“元行者一号”全尺寸验证型火箭的静态点火试验与海上落水回收试验，实现了国内中大型不锈钢液体火箭海上回收技术的重大突破。公司计划于近期开展首次海上溅落回收飞行试验，同时进行首次火箭送快递的测试，届时将标志着中国火箭“陆地快递”运输的实现已具备技术可行性。
中国商业航天具备广阔的市场前景，但对民营火箭公司来说，一大痛点是当前买单的客户主要局限于政府和企业客户。有行业人士分析认为，想要形成可持续的商业闭环，让更多企业甚至消费者成为潜在客户群体是关键。
作为规模最大的电商平台之一，淘宝的加入有望为民营火箭公司创造全新的商业应用场景。数据显示，2023年中国社会物流总额预计为350万亿元，全年快递业务量达1320亿件，连续十年稳居世界第一。淘宝探索火箭运输快递货品，不仅能支持中国航天探索商业化路径，还将极大提高电商快递的物流运输效率。
值得注意的是，最近一段时间，淘天集团在改善用户核心体验上动作频频，提高物流时效被看做是下一步计划。去年“双十一”期间，淘宝官方物流就曾联合菜鸟、顺丰两大物流伙伴，推出了“预售极速达”，商家与物流企业配合，根据预售付定金的情况，提前把商品送到距离消费者最近的网点，以便消费者在支付尾款的次日、甚至当晚完成配送。
如今，随着电商的逐步渗透，用户对快递效率提出了越来越高的要求，进一步推动电商平台探索新的物流解决方案。除了淘宝的“火箭送快递”，其他电商领域的竞争对手也在加大技术投入，致力于开拓非传统配送模式，解决配送效率低下的问题。
美团的“无人机外卖”就是其中一个例子。2017年，美团启动了无人机配送服务的探索，并于2021年初在深圳完成首单配送任务。截至2023年12月底，该团队已在深圳、上海等城市11个商圈开通25条航线，配送服务覆盖了办公、景区、市政公园、医疗、校园等多种场景，累计完成用户订单超22万单。
据美团披露的数据，无人机平均配送时长约为12分钟，相较传统模式近30分钟的平均配送时间，效率提升近150%，为用户节省了近3万小时的等待时间。
不过，对于电商平台来说，无论是利用火箭还是无人机，仅仅是提升配送速度已不足以形成竞争优势。最终，谁能够提高购物体验，提供稀缺服务，才能持续吸引和留住消费者。
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